一支打着朝鲜使团旗号的人马，过了鸭绿江，进入后金境内。
深秋时节，辽东的天气，寒意日增。
骆养性穿着件羊皮袄，帽檐压得很低，只露出一双眼睛，打量着这片被建奴侵占的土地。
他是缇骑世家出身，出生时父亲骆思恭便已经掌管了北镇抚司，从小锦衣玉食，此次奉命潜入沉阳，是他这辈子头一回身临险境。
几个同样乔装改扮的锦衣卫好手，混在朝鲜粮商南七带领的商队里，身份是采购人参的伙计。
骆养性、南七、洪翼汉三骑同行。
洪翼汉奉李倧和袁可立之命，明面上的任务，是与后金大汗黄台吉进一步缔结和约，实则是要在黄台吉面前，揭破镶蓝旗主阿敏与朝鲜国内某些两班贵族勾结，意图不轨。
“这是什么地方？”骆养性见山水如画，风景形胜，北国之地，却俨然有南国风光。
南七尤豫片刻，缓缓道：“前面是萨尔浒山。”
骆养性心头一沉。
昔日明军惨败的战场遗迹早已消失不见，白骨深埋，只有将士的亡魂长留此间。
骆养性和洪翼汉问南七要了酒，共饮一杯，洒在了地上。
越靠近沉阳，遇到的八旗兵小队越多。
骆养性亲眼看见一队身穿白甲的八旗兵，冲进路边一个汉人村落，片刻之后，村子里便亮起火光，燃起黑烟，哭喊声不绝于耳。
等队伍小心翼翼地经过村庄时，只见地上横七竖八躺着几十具尸体，男女老幼皆有。
几个八旗兵眉开眼笑地骑着快马从骆养性他们身边经过，骆养性和几个锦衣卫的兄弟刀已出鞘，却硬生生地按了回去。
走近了看才知道，这是几个白甲巴牙喇。
八旗精锐中的精锐。
一个锦衣卫小旗忍不住低骂：“禽兽不如！”
骆养性同样愤怒，但知道此刻绝不能节外生枝。
一个白甲巴牙喇瞪了那小旗一眼。
南七赶紧上前，递上些散碎银子和几匹粗布，用半生不熟的女真话陪着笑脸：
“军爷辛苦，一点小意思，给军爷们打酒喝。”
那为首的巴牙喇掂了掂银子，哼了一声，挥挥手放行了。
洪翼汉在马车里紧闭双眼，手指用力掐着掌心，喃喃道：
“虎狼之师，暴虐如此，岂能长久？”
南七叹道：“正是因为他们暴虐，才能够在这辽东长久。”
骆养性听到这句话，若有所思。
南七低声道：“骆爷，看到了吧？沉阳城里，只怕更惨。去年收成就不好，黄台吉几次入塞抢来的粮食，多半也先紧着他们八旗本部人马，汉人包衣和阿哈，饿死的不知多少。”
骆养性精神一振，点了点头。
这一路所见，后金看似兵锋强劲，实则内部资源匮乏，矛盾重重。
黄台吉这个大汗，当得并不轻松。
终于，沉阳高耸的城墙在望。
这座坚城，曾经是大明的辽东重镇，如今却成了建奴的都城老巢。
城门口守卫森严，盘查严厉。
等待入城的队伍排得很长，多是面有菜色的汉人包衣，或是驱赶着装载简陋货物的女真平民，个个衣衫褴缕，眼神麻木。
空气中弥漫着一股绝望的气息。
只有饥饿，会带来这样的气息。
轮到商队时，南七和洪翼汉亮出了文书。守门的牛录额真仔细查验了朝鲜国书和商队路引，看到骆养性时，打量了几眼，说道：“怎么还有汉人？”
这人眼睛很刁。
“回军爷。”
南七躬身道：“是小人请的伙计，懂行，会看人参成色。”
那牛录额真走到骆养性面前，上下打量：“抬起头来。”
骆养性慢慢抬头，目光平静，甚至带着几分商贾常见的谦卑讨好。
那牛录额真盯着他看了半晌，突然伸手捏了捏他的骼膊，又拍了拍他的肩膀。骆养性肌肉结实，但刻意放松了身体，显得并不特别精壮。
“进去吧！老实做生意，别惹事！”
“谢军爷！”南七连忙道谢，示意商队赶紧进城。
沉阳城内，竟与城外一般箫条。
街道上行人不多，且大多面黄肌瘦，许多孩子光着脚在雪地里跑，瑟瑟发抖。
偶尔有穿着厚实皮裘的女真贵人骑马经过，路人纷纷避让，眼神畏惧中藏着恨意。
骆养性注意到，街角巷尾，时常能看到蜷缩着一动不动的人影，也不知是死是活。
无人过问，仿佛只是街景的一部分。
这沉阳，哪有半分国都的样子。
“粮食和银子一样贵。”南七低声对骆养性说。
“黄台吉前些日子还下令，严禁私自杀戮包衣，要宽待汉人，但都是嘴上说说，没饭吃，建奴就会屠杀汉人百姓，把包衣当牲口去用。”
骆养性心中凛然。
……
按照计划，洪翼汉带领的朝鲜使团被安置在驿馆，等待黄台吉召见。
而南七和骆养性则开始活动。
他们通过南七早已打通的关系，将几名精心挑选的朝鲜美女，连同厚礼，送进了阿敏的府邸。
阿敏性好奢华，贪恋美色，在后金无人不知。
礼物送进去不久，便有了回音，阿敏要见见进献美人的朝鲜商人。
阿敏的府邸在沉阳城内算是颇为气派的，高墙深院，守卫皆是精锐的镶蓝旗巴牙喇。
骆养性和南七被一名包衣引领着，穿过几重院落，来到一间暖阁外。
空气中弥漫着炭火和酒肉的气味，还夹杂着女人的脂粉香。
通报之后，两人低头进去。
一个身材魁悟，穿着锦袍的大汉斜倚在榻上，獐头鼠目，面黄虬髯，正是二贝勒阿敏。
他左右各搂着一名朝鲜美女，面前案几上摆着酒肉，却明显兴致不高，眼神睥睨地看着进来的两人。
“小人南七，参见贝勒爷！”南七和骆养性躬身行礼。
阿敏挥挥手，让怀里的女人退到一边，粗声问道：
“就是你们送来的美人？嗯，还算懂事。说吧，想要什么赏赐？还是人参买卖遇到了麻烦？”
南七忙道：
“贝勒爷厚赐，小人感激不尽。此次冒昧求见，一是感念贝勒爷恩德，二是有位故人，托小人给贝勒爷带来一封书信。”
说着，他从怀中取出一个油布包裹，层层打开，露出一封火漆密封的信函。
“故人？”
阿敏眯起眼睛，闪过一丝疑惑。
他示意身旁的护卫接过信，检查无误后，才拿到手中。他识字不多，但基本文函还能看懂。
拆开信，只看了一眼落款，他的脸色就微微一变。
那落款，赫然是“光海君”。
阿敏挥手屏退了左右侍卫和侍女，只留下两个心腹戈什哈守在门口。
他盯着南七和骆养性，目光锐利：
“光海君？他不是被李倧关起来了么？这信从哪里来的？”
南七按照事先准备好的说辞，躬敬答道：
“回贝勒爷，光海君虽遭囚禁，但旧部仍在。他们连络上小人，说光海君听闻贝勒爷雄才大略，对黄台吉……对大汗心怀不满，愿效绵薄之力。
若贝勒爷有意挥师南下，光海君愿在朝鲜国内起兵响应，共图大业。”
阿敏与黄台吉的矛盾由来已久。
父亲舒尔哈齐获罪死后，自己虽然被奴尔哈赤收养，得到重用，但黄台吉继位后对心怀猜忌，不断打压，已经让他积怨已久。
年初丁卯之变，阿敏便有了裂土封王的念头，这阵子，他的确与一些朝鲜大臣有所联系。
但还到不了光海君这个级别。
他仔细看着信。
笔迹有些潦草，似乎是仓促间写成，但确实是光海君的印记和口吻。
信中极尽恭维，称颂阿敏武功盖世，指责黄台吉刻薄寡恩，并表示若阿敏能助他拿下李倧复位，他愿意把朝鲜北部全部送给阿敏，奉阿敏为君父，永结盟好。
阿敏反复看了几遍，将信纸攥紧，盯着骆养性：
“你们到底是什么人？光海君的人，怎么会找到你们这两个商人？”
骆养性抬起头，目光平静，语气沉稳：“贝勒爷明鉴。小人等确实是商人，往来朝鲜与沉阳，只为求财。
但乱世之中，想要安稳发财，也需寻个依靠。光海君旧部许以重利，贝勒爷您雄踞一方，小人等不过是借花献佛，为自己，也为贝勒爷，谋一条更好的出路罢了。”
他顿了顿，补充道：“如今朝鲜国内，对李倧不满者大有人在，只要贝勒爷大军一到，必定群起响应。届时，贝勒爷坐拥朝鲜，又何须再看他人脸色？”
这番话，半真半假，既解释了动机，又挠中了阿敏的痒处。
阿敏心动了，但也深知此事风险极大。
黄台吉的本事，他最清楚不过，这位堂弟，绝非易与之辈，而且黄台吉对阿敏早有防备，就在这贝勒府中，恐怕都有不少宫里派来的眼线。
“此事……还有谁知道？”
“除了光海君少数几个心腹，便是贝勒爷与小人等了。”
南七连忙道：“绝对机密。”
阿敏将信烧掉，笑道：
“好！这份心意，本贝勒记下了。回去告诉光海君那边，让他们做好准备。至于具体如何行事，本贝勒还需筹划。你们先在沉阳住下，需要你们的时候，自然会去找你们。”
他又赏了南七和骆养性一些银两，嘱咐他们管好自己的嘴巴。