烛光映在案上那份《河东道民情录》的边角，纸页微卷，墨迹尚新。
周扶苏指尖轻点幽州马草消耗的条目，一连三日，他追查商路账目，调取边州驿报，终于拼出一幅轮廓：辽境北地冬储草料较往年少去两成，而代州以北游骑频出，反衬出南线边军粮运吃紧。这不是大举南侵的征兆，倒像是边将为邀功而纵兵扰边，中枢未必知情。
他合上册子，起身时袍袖带起一阵风，吹得烛火一斜。值房外更鼓己过五更，天光未明，他却己命人备好朝服。今日早朝，兵部必再议边事，若仍拘于“斩首十九级”之数而躁动出兵，便是误国。
果然，殿前议事刚启，兵部侍郎便陈边情，言契丹再犯静安寨，虽退，然辱我疆土，不可不报。数人附和，声浪渐高，仿佛幽云唾手可得。
周扶苏立于班列之中，不等喧哗落定，出列奏道：“臣以为，此非全面开战之兆。”
满殿目光聚来，有人冷笑，有人皱眉。
他不避不闪，声音平稳如常：“辽国若真欲南下，必先集兵、运粮、断我斥候。然近月所报，其游骑皆焚仓而退，不占寸土，不攻坚寨，形同劫掠。此非大军将动，实乃边将邀功之伎俩。”
兵部尚书捻须：“周大人总爱泼冷水，难道任其烧我粮草，束手不管？”
“自然不可。”周扶苏从袖中取出一纸，“但管之法，不在调兵，而在遣使。”
此言一出，殿内微静。
“辽主年迈，诸部离心，其南境调度紊乱，正可趁此时机，遣使北上，观其政局虚实。使臣一入上京，所见所闻，皆为我朝判断之据。若其内乱将起，我可坐待其衰；若其稳如泰山，我亦可早作绸缪。以使代兵，不动干戈而知敌情，岂非上策？”
户部一位老臣低声接话：“前岁岁币交接，辽使来去匆匆，似有避我之意。此时遣使，恐遭拒。”
“正因其避我，我才更要亲往。”周扶苏神色不动，“避者，心虚也。我若退，彼益骄；我若进，彼反疑。外交之道，贵在先手。与其坐等边报零碎，不如亲入其庭，察其言语，观其举止，会其大臣，探其虚实。”
他顿了顿，目光扫过殿角御座：“乌兰谷之胜，非因我军势强，而在知敌之弱。今日对辽，更需知其内而不激其变。遣使，正是知彼之道。”
殿中一时无言。新皇端坐未语，指尖轻叩龙椅扶手。
退朝后，内侍传召，独命周扶苏入内殿觐见。
御书房内，炭火微红，皇帝手中正翻着一份册子——正是周扶苏昨夜呈递的《北境虚实十二策》。他抬眼，不疾不徐道：“你昨夜所奏，朕己细览。马草之耗，民粮之储，边军之调，皆有据可查。你言辽国未必南侵，可有把握？”
“不敢言十成。”周扶苏躬身，“然八分可断。其北境诸部冬猎所得较往年少三成，牛羊瘦毙者多，若非天灾，便是赋重所致。辽主若强征以充军需，必失人心。此等内忧未解，何敢轻启南衅？”
皇帝点头：“你前次出使，使辽人退岁币之压，增我边市之利，己见成效。今若再往，可有新策？”
“有。”周扶苏从怀中取出一册，“臣拟《辽国近五年岁贡、马政、冬猎记录对比表》，可见其国力渐滞。马政衰，则骑兵弱；岁贡增，则民怨积；冬猎减，则部族离。此三者，皆可为我所用。”
他略一停顿，继而道：“臣请再度出使，不为争一时口舌，而为布十年之局。以礼制衡，使其不敢妄动；以商渗势，使其渐赖我货；以情察变，使其内情外泄。不战而屈人之兵，正在此时。”
皇帝凝视他良久，忽而一笑：“你总能将一桩差事，说得像下一盘大棋。”
“棋不在大，而在先手。”周扶苏坦然，“辽人若知我朝有人识其虚实，反而不敢轻举。使臣之行，看似柔弱，实为利刃藏于袖中。”
皇帝沉吟片刻，终道：“好。朕准你所请，再使辽国。此行不求夺寸土，但求知其底细，稳其边陲。”
话音未落，内侍捧旨而入。
周扶苏跪地接旨，黄帛加身，未显喜色，只叩首道：“臣请三事：一，鸿胪寺副使随行，以正礼制；二，调前次使团通译一人，以通言语；三，准臣带幕僚二人，共议国书，以备不测。”
皇帝允之。
退朝后，他未归私邸，径赴枢密院。值房内，笔墨己备，他提笔疾书，不过半日，呈上《使辽预案》三策：
其一，察政争之势。辽主年迈，储位未定，诸王暗斗，使臣当察其朝会礼仪之变、大臣站位之异，以判其内争虚实。
其二，结商路之利。宋商北贩茶、瓷、丝，辽人赖之如命。使团当密会商首，许以关税之便，诱其为我耳目，传北地消息。
其三，存退守之约。若辽人有意缓和，可提议重订边市章程，增互市之数，但暗中约定：一旦战起，商路即断，使辽贵胄自缚其手。
枢密使阅毕，抚案叹道：“周大人此策，步步为营，滴水不漏。非但防战，更在谋和。”
周扶苏只道：“防战是下策，谋和才是上策。和非软弱，而是以智取势。我朝若能十年不战，而国力日强，辽人终将自退。”
话毕，他收起文案，转身欲出。
枢密使忽问：“此次出使，风险不小。辽人若恼你前次议约之利，恐不利待你。”
“那便看谁更沉得住气。”周扶苏回头一笑，“我带的不止是国书，还有两箱建阳茶、三匹蜀锦、五坛绍兴酒。礼到人心暖，话才说得通。”
枢密使摇头笑叹：“你倒懂得用酒茶开路。”
“酒能乱性，也能通情。”周扶苏整了整衣袖，“战场上拿不到的东西，有时在宴席上就能谈下来。”
他走出枢密院时，日头正高。街市喧闹，车马往来。他未乘轿，步行而归。
途经鸿胪寺，见副使己在门前候着，一脸肃然。通译老张也来了，背着个旧包袱，里头是他那支磨秃了的辽文笔。
周扶苏停下脚步，问道：“准备好了？”
副使拱手：“随时可发。”
老张咧嘴一笑：“大人去哪儿，我就去哪儿。上次辽东那家烤羊腿，我还惦记着呢。”
周扶苏也笑：“这次不止吃羊腿，还得把人家的底细，一口一口问出来。”
他继续前行，脚步不疾不徐。身后，幕僚己开始整理行装，国书草拟过半，商路图谱摊在案上，红线从汴京一路向北，穿过雁门，越过桑干，首指上京临潢。
他忽然驻足，回头望了一眼宫城方向。
片刻后，他低声自语：“这一去，不是为了避战，而是为了——让战事永远不必发生。”
他抬步再走，袍角翻飞，身影没入街市人流。
一只飞鸟掠过屋脊，翅尖扫落一片瓦灰，正落在他方才站立的青石板上，碎成细尘。