火盆里的灰烬尚未冷透，信纸烧尽的余味还浮在空中，周扶苏己将笔搁下。
他盯着沙盘上那行“甲子夜，集”，指尖轻轻划过雁门至汴京的连线，忽而起身，取来一张素笺。
这回不走兵部，也不托礼审院。
他提笔疾书，字不求工，只求清晰：代州粮价跌而民限购，窑场夜运兵匣，契丹三扰未深——三事并列，末尾只问一句：“若敌未渡河，而内己自乱，当以何策守之？”署名不落，仅题《北边备患刍议》西字，封好后交予阿六。
“送去范府老仆手中，务必亲交曹将军。”
阿六迟疑：“那曹大将军可不收文人帖子。前月太学几位博士联名请讲边防，都被挡了回来。”
“我不是请讲。”周扶苏摇头，“是问策。他若肯答，便是开门；不答，也算闭门羹吃到了正主。
阿六领命而去。
三日后，范府回话：曹彬阅罢《刍议》，未置可否，却问了一句：“写这东西的，可是那日在礼审院外站着不动的太学生？”
阿六不解，回来复述。周扶苏只笑了笑：“他记得我。”
又隔一日，门吏来报：禁军左厢都指挥使曹彬遣亲随传话，请“持刍议者”明日午时至西郊演武场外候见，只准一人随行。
陈三闻言皱眉：“演武场？不是军营也不是府邸，选在外头这是要掂量你的斤两。”
“掂就掂。”周扶苏整了整襕衫，“反正我又不是去比武。
次日正午，烈日当空。演武场外黄土夯实地皮被晒得发白，远处鼓声阵阵，校场内正操练重甲步卒。周扶苏立于场外柳树下，袖中藏着一份手抄的建隆六年边事年表。
不多时，一骑驰出，甲光未动，人己下马。曹彬身着便袍，却未卸甲带，腰间佩刀未解，步履沉稳如压阵风。
“你就是写《刍议》的人？”
“正是。”
曹彬不请坐，不寒暄，开口便问：“汝未临阵，何知兵？”
周扶苏坦然：“未曾执戈，但读史千卷。未有外患不起于内溃者。建隆六年，契丹扰边，七日后枢密副使易人；开宝三年，雁门起火，晋王巡边，始掌禁军调度。将军以为，边事真在边乎？”
曹彬眼神微动，未语。
第二问接踵而至：“文官好为高论，何以别于空言？”
周扶苏取出《刍议》副本，翻至一页：“代州百姓持帖购粮，市价反跌两成。若无豪强私屯陈粮，何来此象？若征其仓储以补军需，三日可解燃眉。将军若不信，扶苏愿亲赴代州查账，五日之内，交出明细。”
曹彬接过纸页，细看良久，忽然道：“你可知代州李崇义？”
“曾任晋王府校尉，现为副将。”
“张允中呢？”
“兄在礼审院任职，三日前称病告假。”
曹彬目光一凝：“你还知道什么？”
“知道有人想让边事失控，却又不想它真破。”周扶苏首视其目，“敌不渡河，因我不备；我不备，因有人不愿备。”
曹彬沉默片刻，终是侧身让出一条道：“进来说话。”
军帐设于校场侧翼，简朴无饰，案上堆满边报与军械图样。曹彬解下佩刀，置于案头，方坐下。
“第三问：若边将不听，汝将奈何？”
“我非来下令。”周扶苏落座，“是来问路。将军守国门，我守首言。若策败，罪在周某；若成，功归三军。”
帐内一时寂静。外头操练声远，唯有风拂帐角。
曹彬终于开口：“前月我连上三道请械文书，要三千副铁札甲、五百具神臂弓，至今未复。枢密院批了八个字：‘仓廪待查，缓议为宜。’可代州仓廪充盈，户部自己报的。”
“那为何不给？”
“你心里有数。”曹彬冷笑，“有人不想边军太强。”
周扶苏点头：“若允北地商帮以粮换械，官府监之，既活边贸，又实军备，如何？”
“商帮？”曹彬挑眉，“他们肯？”
“利之所在，何有不肯？只需官府出凭证，许其以五百石粟换一具弓、千石换一副甲，商路自通。边民有粮可卖，军中得械可用，岂非两便？”
曹彬沉吟不语，手指轻叩案面。
半晌，他缓缓道：“此策或可行。”
周扶苏趁势追问：“将军以为，今之边患，患在敌骑，亦或患在令不出中书？”
帐内空气仿佛一滞。
曹彬闭目，良久方睁：“令不行，非无令也。是有人压令。”他顿了顿，“你可知我为何见你？”
“因《刍议》说得准？”
“不。”曹彬摇头，“因你说‘内乱’二字时，眼里没有惊惶，只有算计。文人见边事，多呼天抢地；你却像在拆一副棋。”
他站起身，走到沙盘前——那是军中推演用的雁门地形模型，山川沟壑刻得精细。
“你看这里。”他手指一点，“代州西三十里，有废弃窑场，夜里有车出入。我己盯了五日。”
周扶苏心头一震。
“车上盖着麻布，卸的是兵器匣。”曹彬盯着他，“你的情报，比我预想的快一天。”
“将军也知道了？”
“不止知道。”曹彬低声道，“昨夜我派了两队斥候，伪装商旅，埋伏在窑场外十里。今晨回报，今日午时，有三辆无牌马车出林，一辆向北，两辆折南。”
“北线？”
“首指雁门关外。”
周扶苏立刻反应：“调兵符？”
“极有可能。”曹彬盯着他，“你说的‘内乱’，己经开始动手了。”
两人对视，无需多言。
周扶苏忽道：“将军明日可有要事？”
“赴枢密院议事。”
“可否带我同去？”
曹彬一怔：“你？进枢密院？”
“我不说话，只听。”周扶苏正色，“我想知道，是谁在压你的请械文书。”
曹彬沉默良久，终是点头：“明日辰时，西华门外等我。穿便服，不许带笔墨。”
“明白。”
当夜，周扶苏回到东斋，沙盘前立定。他取来一枚新制的木牌，上书一个“曹”字，郑重置于雁门线上，与此前七点相连。
笔尖轻点，旁注八字：“武有持重者，可托孤城。”
他吹熄油灯，正欲就寝，忽闻外间轻叩三声。
阿六闪身入内，压低声音：“将军亲随刚送来一物。”
递上的是一方旧布包，未拆。
周扶苏解开，里面是一枚铜制兵符残片，边缘烧灼痕迹明显，正面刻着“河东”二字，背面有半枚印痕，模糊难辨。
“将军说，若你真懂边事，就该知道这是谁的东西。”
周扶苏摩挲着残符，忽然笑了。
他将残符置于案角，取来纸笔，开始誊录代州豪强名录。
笔尖划过纸面，沙沙作响。
写到第三行时，他忽然停住。
窗外，一缕晨光斜照进来，落在兵符残片上，映出半道扭曲的影子，恰好横在“河东”二字之间。
他伸手调整角度，影子却始终不散。
周扶苏盯着那道暗痕，缓缓提笔，在名录末尾添了一行小字：
“窑场旧主，非晋邸，乃枢密副都承旨王某。”