姚希孟闭目深吸了口气。
杖责四十，和斩首也没多大分别了。
大明朝的廷杖，是有猫腻的。
锦衣卫得令行刑，常会接到密语。
分两种，“用心打”和“着实打”。
用心打，顾名思义，是打板子上要用上几分心思，施杖者用了心，受杖者才有机会留下一条命。
这种情况，要么是皇帝本身就不想对受杖者下狠手，要么是受杖者财大气粗，知道难逃一劫，早早地买通了皇帝身边的宦官和锦衣卫。
着实打，就是卖力打，不光要打出个皮开肉绽，还得打出个筋骨全断。
要知道，廷杖用的木棍，可不是寻常木棍。
那是包了铁皮，铁皮上还有倒钩的木棍。
拿着这玩意儿往人身上扎扎实实地招呼几十下，轻则残废拄拐，重则和阎罗王会面。
朱由校吩咐让吴三桂他们来打，本意是让讲武大学堂的学生们和文管之间打上一个死结，但姚希孟他们此时想不到这一层。
姚希孟想到的是，这些年轻力壮的军汉，有上阵杀敌的历练，却没有打板子的经验，下手自然不知轻重，或者说，是只知重而不知轻。
他即将承受的显然是“着实打”，还可能比一般意义上的“着实打”还重上几分。
二十杖，身子骨强健的多半还能活命，四十杖，就只能让家人准备棺材了。
但这姚希孟倒还算是一条硬汉。
明知将死，姚希孟也不喊冤不求饶，惊惧不安的神色转瞬消失，朗声道：
“臣姚希孟谢太上皇陛下。”
说完，脸上还露出得意之色。
朱由校摇摇头，轻笑一声道：
“别给朕来这一套，朕最烦的就是沽名钓誉之辈，朕打你，不是要成全你，就是单单纯纯地要打你，打你不分是非，打你听人唆摆。”
姚希孟被朱由校看穿了心思，也不再多言。
骆思恭吩咐锦衣卫给吴三桂等人递了栗木大棍，吴三桂和王朴他们见过此物，不以为意，李自成拿到手里，看着木棍身上包着的铁皮和倒刺，深吸了一口凉气。
李自成不由得心想，他冒名顶替的事情如果东窗事发，那被打上几十杖的恐怕就是自己了。
但转念一想，东窗事发，能逃则逃，逃不了无非一刀而已。
想到此处时，锦衣卫已经把官员们按在了地上脱去了官服，李自成拿起大棒，狠狠地挥了下去。
李自成打的正是姚希孟。
第一杖的声音沉闷而结实，正落在姚希孟臀腿的交界之处。
姚希孟身子一僵，而后一缩。
剧痛和强烈的麻木感同时袭来，姚希孟想强忍住，保有一丝读书人的尊严，却还是发出了杀猪般的嚎叫。
但他真的很硬气。
嚎了一嗓子，便忍住了一声不吭。
李自成有些好奇，心道：“是额打得不够重吗？”
他提气咬牙，第二杖、第三杖接连落下，一杖的力气强过一杖。
打到第七杖，姚希孟终于忍不住再度惨叫出声。
渐渐的，姚希孟疼得有些晕眩了。
起初，他还能清淅地感受到何为皮开肉绽，打到十几杖，他觉得，屁股已经不是自己的屁股了。
姚希孟想起自己寒窗苦读，想起金榜题名，想起在翰林院与同僚诗文唱和的风流岁月……他试图挣扎，但身子被死死按住，半分动弹不得。
其实，就算没有锦衣卫按着他，他也没力气再动了。
打了二十五六杖时，李自成看到周围其他同学已经行刑结束，听到众官员嚎叫之声比方才低沉了不少，略顿了一下。
他探了探姚希孟的鼻息，似有似无，若游丝一般。
朱由校沉静的声音传来：“继续打，打够四十杖。”
朱由校当然有同情心，他看到姚希孟被打得不成人形，也于心不忍。
但四十杖的命令是他下的，他就得让李自成遵守。
他是大明太上皇。
他说过的话，不能更改。
他既然要惩戒这些江南籍的官员，就得下狠手，就得拿姚希孟这个所谓的“领头人”做“表率”。
李自成挥舞着木棍继续行刑，打的时候，他想到了幼时欺负自己的地主乡绅，想到了路过驿站时抽过他一鞭子的七品京官，打得愈发起劲了。
没几下，姚希孟就断了气。
围观的生员和百姓，看到此情此景，大多面如土色，有几个胆小的，几度腿软，差点要站立不住。
他们第一次如此直观地感受到何为皇权。
如果说太上皇的慷慨之言，只是让他们觉得心中羞愧，此时面对姚希孟稀烂的屁股，他们则打心眼里明白了一件事：
跟谁对着干，都不能和老朱家兄弟对着干。
其实，这件事他们从出生时就该明白。
只是被百年来大明文官的得势迷昏了头罢了。
徐老夫人则早已瘫软在地，默不作声。
她知道，自己这次上京告御状，不是错招，而是天大的蠢招。
不但救不回儿子的性命，连徐家用了百馀年积攒下的产业，都将在一夜之间烟消云散。
方才的廷杖，不仅打在姚希孟等人的身上，更打在所有江南士绅的心头。
……
一日之间，太上皇正阳门外廷杖江南文官的消息，就传遍了京城。
坊间甚至流传，说太上皇亲自拿着棍棒打了八旬老妪几十杖，简直是魔星降世，杀神下凡。
入夜，韩爌府中，内阁首辅韩爌、大学士钱龙锡、礼部侍郎钱谦益相对而坐。
这回，他们没唤来美姬相伴。
钱龙锡怒道：
“当众廷杖，羞辱士大夫，这……这简直是斯文扫地！国朝二百年，何曾有过如此酷烈之事！”
钱谦益想回一句“有的”，强忍住了。
他知道，姚希孟和钱龙锡私交甚好。
他更知道，姚希孟此次带头随徐老夫人闹事，正是听了钱龙锡的安排。
钱谦益面色阴沉道：
“太上皇态度之强硬，出乎意料。看来，魏忠贤圣眷未衰啊。”
钱谦益本想着，如果彻底斗倒了魏忠贤，黄立极和李标也得从内阁黯然出场，那他就有机会更进一步入阁了。
韩爌年高，以钱谦益在东林党内的名望，只要入阁，假以时日，必为元辅。
韩爌缓缓道：
“太上皇此举，意在立威。
然而，魏忠贤祸国殃民，结党营私，此獠不除，国无宁日！”
钱龙锡接口道：“明日早朝，我等当继续上疏弹劾！太上皇决意回护魏阉，难道皇上也是非不分？
老夫便以首辅之身，连络六部堂官，若是皇上也要包庇魏阉，非要致天下士绅于死地，老夫要让这六部公务，都难以为继！”
钱龙锡和钱谦益闻言，都心中一凛。
韩爌这是要破釜沉舟，将整个文官系统与皇权和阉党推向彻底的对立面。