沙暴停歇后的死寂比狂风更骇人。玄城垛口挂满冰凌，映着昏黄天光象一排排倒悬的尸牙。楚玄指尖掠过冰棱，刮下的冰屑在掌心凝成个“九”字——帝师给的期限，还剩最后三日。
“主公，尸象鼻腔里发现的。”王猛呈上铜管，管身刻着西域卍字纹。拧开倒出张人皮，鞣制得薄如蝉翼，上面用血画着玄城布防图，连茅厕几个坑位都标得清清楚楚。
楚玄将人皮对着光，血纹间显出暗记：所有粮仓位置都圈着朱砂，旁边缀着蝇头小字——“焚”。
“哈赤倒是贴心。”他轻笑，人皮在灰焰中卷曲焦黑，“连放火队都给我们备好了。”
凌雪冰杖点地，霜纹蔓过焦皮：“不是哈赤的字迹。笔锋带钩，是帝师亲笔。”
话音未落，城外忽起驼铃。一匹瘦驼踏沙而来，驼峰间缚着个青铜鸟笼。笼中金翅雀口吐人言：“楚玄！可敢独赴沙海棋局？”
雀鸟炸成血雾，凝成张棋盘虚影。黑子乃西域咒军，白子为玄城守军，而帝师执红的“将”棋竟压在长城碑灵之上！
“不去。”楚玄袖袍卷散棋盘，“告诉他，要下棋就滚来玄城下。”
驼铃骤急，瘦驼悲鸣着塌陷成沙坑。坑底升起八具青铜棺，棺盖滑落，露出里面与楚玄面容相似的尸身——皆是帝师用他散落的精血炼制的血傀！
“主公……”王猛刀已出鞘半寸，“这狗日的到底藏了多少后手？”
楚玄并指如刀，虚空划裂。劫力如黑龙扑向血傀，却在触及前被棺椁吸收。棺面浮现北斗阵图，第七星位赫然嵌着苏文的焦黑指骨！
“帝师！”楚玄首次变色，“你竟敢——”
虚空传来轻笑：“一报还一报罢了。你炼化我的咒军，我取用你的忠臣——很公平。”
血傀齐睁眼，瞳仁里转动着苏文残魂的碎片：“主公……臣死得好痛……”
楚玄道基剧震，灰焰明灭不定。凌雪急凝冰墙格挡，却被血傀一掌拍碎：“雪域丫头，你爹当年死前也这般喊过。”
冰魄杖咔咔裂响，凌雪唇畔溢血：“你胡说什么！”
“看来楚玄没告诉你。”血傀咧嘴，露出帝师的森白牙齿，“当年雪域内乱，正是本座送你爹上的路——用他女儿亲手采的冰髓下的毒。”
楚玄骤然看向凌雪。女子面白如纸，冰杖坠地：“不可能……那冰髓是娘亲临终所赠……”
“傻丫头。”血傀笑声欢愉，“你娘才是本座最得意的棋子。不然你以为，雪域为何独独与你血脉相融？”
冰纹自凌雪眉心爆裂，她尖叫着抱头跪倒。记忆碎片如冰锥刺入识海：母亲喂她服下冰髓时的泪眼，父亲毒发时盯着她的惊骇，还有帝师在暗处抚掌的微笑……
楚玄灰焰全开，强行斩断血傀与凌雪的神魂连接：“帝师！你找死！”
“找死的是你。”八具血傀合而为一，化作帝师本相虚影，“本座今日来，是送你份登基大礼。”
虚影甩出卷轴，展开竟是北境山河图。图上山川扭曲，化作张巨大的人脸——与楚玄有七分相似！
“认得你娘吗？”帝师声音轻柔，“太祖将她炼成北境地脉，本座不过稍加改造……如今她每寸筋骨都系着百万生灵气运。”
图卷突然燃烧，玄城随之剧震。百姓纷纷扑倒在地，皮肤浮现地脉纹路——帝师竟将整座城炼成了人牲祭坛！
“看啊楚玄。”帝师虚影膨胀如天魔，“你护的苍生，正在替你尽孝呢。”
灰焰暴涨又熄，楚玄跟跄扶住城墙。传国玉玺在怀中疯狂跳动，烫得胸骨滋滋作响。他能感觉到北境地脉在哀鸣，那是血脉相连的痛楚……
“主公！”林风突然扑到阵眼处，“碑灵有异动！”
长城方向升起青光，碑灵虚影竟挣脱帝师掌控，化作女子形貌。她抬手点向燃烧的山河图，火焰骤转混沌灰芒！
“孩儿。”碑灵开口，声如万山回响，“莫信他。娘亲从未怨你。”
帝师虚影扭曲：“不可能！我明明炼化了你的魂！”
“你炼化的是恨。”碑灵轻笑，“却不知母亲对孩儿，从来只有爱。”
灰芒过处，百姓身上的地脉纹路尽褪。山河图轰然碎裂，帝师遭反噬闷哼，虚影淡去三分。
“好……好……”帝师怒极反笑，“那便看看，是你的爱厉害，还是我的咒狠！”
剩馀七具血傀突然自爆，血雾凝成符箭射向碑灵。楚玄疾掠阻拦，却听碑灵厉喝：“别碰！是弑魂咒！”
符箭贯入碑灵心口，她身形剧颤，却仍微笑望着楚玄：“娘亲……一直看着你……”
青光散作星雨，洒落北境山河。帝师狂笑遁走：“楚玄！且看你没了娘亲庇护，还能撑几日！”
楚玄僵立原地，掌心接住一点星雨。星光没入皮肤，传来碑灵最后的絮语：“小心雪……域……”
他猛地看向凌雪。女子正挣扎爬起，眼底却掠过一丝猩红。
是夜，楚玄独坐殿中。案头摊着西域舆图，哈赤王帐的位置亮着血点。
屏风后转出个人影，竟是白日炸碎的金翅雀所化的童子。他递上琉璃瓶，瓶中浮动着哈赤的残魂：“国师让奴婢传话：西域十万咒军，换武王一句承诺。”
“说。”
“他日登基，立雪域女为后。”
楚玄碾碎琉璃瓶，哈赤残魂尖啸着融入地底：“告诉帝师，我的后宫不收破烂。”
童子嘻嘻一笑，身形散作金沙。金沙落地成字：“那就等着收尸吧。”
字迹未干，城外忽爆巨响。沙地裂开巨缝，钻出赤甲沙蚁——竟是被帝师用瘟蛊催化的变种！它们口器滴着毒涎，直奔玄城粮仓！
王猛率军迎战，刀锋砍在蚁甲上火星四溅：“主公！这些畜生啃过咒军尸身，刀枪不入！”
楚玄跃上粮仓顶，劫力化作灰网罩下。沙蚁触网即焚，却前仆后继。他忽觉脚底震动——粮仓地底已被蛀空，沙蚁王正啃噬承重柱！
“凌雪！”他冰魄杖掷向地缝，“冻住地基！”
冰龙贯入地底，寒潮却遭毒涎抵消。沙蚁王破土而出，额间嵌着枚眼熟的玉玺碎片——正是皇帝赵恒遗失的那块！
“帝师连死人都不放过！”王猛目眦欲裂。
楚玄却盯着碎片下的暗纹——那分明是雪域皇室图腾！
灰焰全开，他徒手撕开蚁王头颅。碎片入手滚烫，映出段记忆：凌雪之母跪献玉玺碎片，帝师将瘟蛊种入她眉心……
“原来如此。”楚玄喃喃。
一切早在二十年前就已落子。
殿外忽然欢呼震天。沙蚁群莫名溃退，留下满地狼借。
只有楚玄看见，西北天空掠过道冰凰虚影。
凌雪倚着殿柱喘息，唇色苍白：“主公……我方才是否……”
“无事。”楚玄拂去她肩头蚁尸，“只是场噩梦。”
他背身时，掌心玉玺碎片已捏成齑粉。
齑粉里藏着帝师的最后一缕神念：“好好待她……她可是本座为你备的……最佳药引。”